Christoffel Columbus (Spaans Cristóbal Colón, Italiaans Cristoforo Colombo, Latijn Christophorus Columbus; Genua, 1451 - Valladolid, 20 mei 1506) was een Italiaans ontdekkingsreiziger. Columbus werd bekend door zijn 'ontdekking' onder Spaanse vlag van Amerika in 1492. (zie ook de kaart....)
Columbus werd geboren in 1451, in de Italiaanse havenstad Genua aan de Ligurische kust.
Columbus ging werken als koopman bij een Italiaanse handelsfirma, waarvoor hij op diverse landen langs de Middellandse Zee voer. In 1476 wordt de handelsvloot, waarvan Columbus' schip deel uitmaakt, op weg van Genua naar Engeland voor de zuid-west kust van Portugal aangevallen door een Franse piraat. Het schip waarop Columbus zeilt, wordt in het gevecht tot zinken gebracht en hij spoelt meer dood dan levend aan nabij Kaap Sint-Vincent. Columbus vervoegt zich na zijn herstel te Lagos in de Algarve, bij zijn broer Bartolomeus die zich in Lissabon had gevestigd als kaartenmaker. De volgende jaren is Portugal zijn thuishaven, hij huwt er met Filipa Moniz Perestrello, met wie hij kort na het huwelijk afreist naar Madeira en het eiland Porto Santo waar haar vader gouverneur is. Samen hebben ze een zoon Diego, Filipa overlijdt echter al na enkele jaren. Tijdens zijn Portugese jaren voer hij behalve naar Madeira onder meer naar Noord-Europa (Engeland, Ierland en wellicht ook IJsland) en naar El Mina in West-Afrika. In die tijd voeren Portugese schepen langs de kust van Afrika, op zoek naar een route om Indië te bereiken. (zie ook de kaart....)
Columbus kwam in contact met diverse wetenschappers, onder wie Paolo dal Pozzo Toscanelli, en raakte er van overtuigd dat het mogelijk was om Azië te bereiken door naar het westen te varen. In 1484 diende hij bij het hof van Johan II een verzoek in tot steun voor een expeditie naar Indië via het westen. Omdat de Portugezen echter al successen boekten door de Afrikaanse kust af te varen werd zijn voorstel verworpen. Hij verlaat in 1485 Portugal en vestigt zich in Spanje waar hij zijn project wil voorleggen aan koning Ferdinand en koningin Isabella. Zijn zoon Diego brengt hij zolang onder in het klooster van La Rabida bij Palos de la Frontera, hijzelf begint een relatie met Beatriz Enriquez (met wie hij nooit zal trouwen), die hem een tweede zoon schenkt, Ferdinand, zijn latere biograaf.
Na jaren wachten kwam de bevoegde commissie in 1490 eindelijk met een advies. Columbus' voorstel wordt verworpen en hij probeert daarom blijkbaar ook het Franse en Engelse hof te winnen voor zijn plannen, echter steeds zonder resultaat. Pas na de val van Granada wanneer de Reconquista is volbracht toont het Spaanse hof opnieuw belangstelling. De onderhandelingen verlopen niet zonder problemen en na een breuk tussen beide partijen wordt Columbus door een koerier te paard teruggehaald, om uiteindelijk op 17 april 1492 de koninklijke goedkeuring te krijgen. Volgens het bereikte akkoord worden Columbus, ingeval van welslagen, de titels verleend van admiraal en onderkoning, zal hij gouverneur worden van de ontdekte gebieden en een tiende van alle verworven kostbaarheden mogen behouden.
Eerste reis in 1492
Columbus kreeg drie schepen: de karvelen Pinta, Niña en het vlaggenschip de kraak Santa María en negentig man bemanning tot zijn beschikking. Op 3 augustus 1492 vertrok Columbus uit de haven van Palos de la Frontera, aan de oever van de Río Tinto bij Huelva. Martín Alonso Pinzón voerde het bevel over de Pinta en zijn broer Vicente Yáñez Pinzón over de Niña. Juan de la Cosa was eigenaar van de Santa Maria waarvan Columbus gezagvoerder was. De schepen werden op last van de Spaanse overheid bekostigd door de inwoners van Palos als straf voor een eerder begane overtreding. Na een tussenstop op de Canarische Eilanden, voor het inslaan van proviand en uitvoeren van scheepsherstellingen, begon de vloot op 6 september vanuit San Sebastián de la Gomera, gedreven door de passaat aan de oversteek van de Atlantische Oceaan.
Het originele logboek van Columbus' eerste reis is verloren gegaan, de inhoud ervan is echter grotendeels bekend van een door Bartolomé de las Casas geredigeerde versie. Hoewel Columbus de dateringen en afgelegde afstanden nauwgezet noteerde, informeerde hij zijn bemanning verkeerd, om hen de indruk te geven dichter bij huis te zijn dan in werkelijkheid.
Op 12 oktober 1492 kwam er land in zicht. De eerste die het zag was de matroos Rodrigo de Triana, maar Columbus beweerde zelf een avond eerder al een licht te hebben gezien en streek zelf de eer plus een levenslang jaargeld van 10 000 maravedí's op.
Columbus dacht dat hij in Indië was en noemde de inwoners Indianen. Het eiland noemde hij San Salvador, en door de lokale indianen werd het Guanahaní genoemd. Dit eiland is een van de Bahamas, hoewel er nog steeds discussie over is welk eiland dit precies geweest moet zijn. Lange tijd werd aangenomen dat het Watlings Island geweest moet zijn en dit eiland werd zelfs hernoemd tot San Salvador, maar in 1986 werd na een uitgebreide studie van National Geographic bepaald dat het Samana Cay geweest is, terwijl ook Plana Cays wel als mogelijk eiland wordt aangenomen.
Verdere eilanden die hij aandeed noemde hij Santa María de la Concepción (Crooked-Acklins Island), Ferdinanda (Long Island), Isabella (Fortune Island) en de Islas de Arena (Sand Islands). Vervolgens deed hij Cuba aan (dat hij een tijdje voor Japan aanzag), en noemde het Juana, maar die naam is uiteindelijk nooit aangeslagen. Terwijl Columbus de kusten van Cuba verkende, ging Pinzón er met de Pinta vandoor, zonder Columbus' toestemming, nadat hij van indianen verhalen had gehoord over het goudeiland Baneque (waarschijnlijk Great Inagua).
Hierna zette Columbus koers naar het oosten en ontdekte Hispaniola. Op kerstavond leed de Santa María schipbreuk. Hij werd hier ontvangen door de grote cacique Guacanagarí, die hem toestond er een nederzetting te stichten, die hij La Navidad noemde. Dit was, afgezien de nederzettingen van de Vikingen, de eerste Europese nederzetting op de Nieuwe Wereld. Korte tijd later kwam hij bij toeval Pinzón weer tegen, en voer terug naar Europa.
Op de terugreis, met de Niña, kwam hij in een tropische storm terecht en hij verloor de Pinta opnieuw uit het zicht. Columbus en de bemanning vreesden het niet te overleven, doch wisten de Azoren te bereiken, waar enkele van zijn bemanningsleden door de Portugese autoriteiten in de boeien werden geslagen. Columbus wist hen echter weer vrij te krijgen en zette verder koers naar Europa. Op 4 maart 1493 bereikte hij Lissabon, van waaruit hij naar de Spaanse koning in Barcelona reisde.